几天以后，似乎是要证实栗林观点的正确性，美军向硫磺岛东南1200公里的塞班岛发动进攻。美军数以千计的轰炸机日夜轮番轰炸日军海岸工事，几百艘战舰抵近海岸炮击，海军陆战队随即抢占海滩。塞班岛日本守军在海岸阵地与美军拼消耗，损失了全部重武器和大量兵员，再无力阻止美军向内陆推进。前后不过25天时间，美国消灭了2.6万名日本守军，夺取了这个面积约2300平方公里的海岛。
硫磺岛长不过9公里，宽不过4公里，海岛面积还不到塞班岛十分之一，海军舰炮可以从硫横岛任意一个端点，发射炮弹，贯穿全岛，达于另一个端点。日军如按守塞班岛的战术防守硫磺岛，不出5天，小小的硫磺岛就将被美军攻占。栗林中将筹谋再三，决心要利用硫磺岛的特殊地貌做文章，不让日军在硫磺岛重蹈塞班守军覆辙。
硫磺岛是太平洋上典型的火山岛，由火山喷发出的熔岩冷却后堆积而成，地形起伏，沟壑纵横，溶洞密布，悬崖峭壁临海高耸，地表铺着一层厚厚的黑色火山灰，细如粉尘，没及脚踝，不能行驶车辆。火山灰之下，是遍布全岛、深入地层深处的硫磺矿，硫磺岛的空气中因而充斥着刺鼻的二氧化硫气味。岛上没有麻雀、蝴蝶和燕子，没有淡水，因而不适于人类活动。硫磺岛的神秘之处还在于它的活性，火山活动从未停止。三年前，硫磺岛近侧海域连日浓烟滚滚，烈焰腾空，浓烟中一个新海岛冉冉升出海面，达到120米高程。两年后，这个新海岛又在一夜之间无影无踪。硫磺岛恶劣的自然环境，对攻守双方都是十分严酷的挑战。