1971年，印巴两国第三次兵戎相见。印巴第三次战争的表面原因是围绕东巴基斯坦问题形成了尖锐的对立，但其本质是前两次印巴战争的继续。两国互为死敌，必欲置对方于死地而后快。印度利用其实力优势，并利用巴基斯坦国土分为东、西两部分，相互分离的特点，谋求以武力肢解巴基斯坦，削弱对手。
巴基斯坦由东、西两部分组成，东巴与西巴虽然都信奉伊斯兰教，但语言、文化及种族有差别，且地理上隔着印度，相距很远，很不利于国家统一。东巴原为印度孟加拉省的一部分，面积比西巴略小，人口较多，讲孟加拉语。巴基斯坦独立后，首都设在西巴，法定语言是乌尔都语，而不用孟加拉语，引起东巴不满。东巴是世界主要黄麻出口国，但东巴黄麻的的收益主要由西巴控制。巴军官和政府成员大多是西巴人。东巴人因此认为自己在巴是二等公民，产生了自治理念，并建立了以东巴自治为宗旨的“人民联盟”。
1970年底，巴基斯坦举行大选，“人民联盟”在东巴大获全胜，占据了国会大多数席位，其领袖拉赫曼因而问鼎巴基斯坦总理职位。拉赫曼强调东巴“自治”，提出在东巴立即取消军管，要求军方移交权力。这不仅是对以叶海亚总统为首的军人集团的挑战，也是对巴基斯坦统一国家地位的挑战。在此情况下，叶海亚选择了武力镇压政策，于1971年3月25日一举逮捕了拉赫曼等“人民联盟”领导人，引起东巴局势进一步动荡。同情“人民联盟”的孟加拉人纷纷逃到印巴边境，组成“孟加拉解放军”与政府对抗。人民军的规模迅速发展到五、六万人。巴因此实际上陷入内战状态。