与个人目标和目的联系紧密的是自卑。毋庸置疑，人类对自然有一种生物性的自卑，我们会生病、变老和死去。我们害怕这些元素，要造房子来保护自己。这些事情及无数其他事情都比我们强大，所以我们自卑，但是是以一种积极的方式。也有些自卑是消极的，其中之一就是社会自卑：我们认为一些人比其他人差，比其他人价值小。如果我们都这样相信，即使它并不是事实，也会据此展开行动。
一方面，我们的身体自卑和精神自卑是实际的、自然的。作为孩子，我们都会自卑，事实如此。另一方面，当我们长大，失去——或应该失去——这种自卑感（并不是常常如此）时，我们当中仍有很多人怀疑人人平等的人类价值，并在生活的某些方面感到不如他人。我们是社会存在体，不希望别人看出我们的自卑感，于是试图通过发展或展现某种形式的优越加以掩饰。本书就提到此类掩饰法，一种是过度补偿（比情况所需做出更多），一种是抨击他人，还有一种就是避免曝光一切。换句话说，我们从不利的感觉移动到有利的渴望，从不够好的感觉移动到足够好的信仰——一种自然的发展是可以被鼓励的。这意味着自卑感是有益的，随着我们希望远离它，并这样做了，我们发展了自己和社会；而不利的感觉是——当我们发展的进程受到了阻碍，或当我们试图在生活中（社会“无用”的那一面）寻找“有利的渴望”来克服它时，才存在。