在1859年的秋天,杜威降生于该州最大的城市柏灵顿(Burlington)的一个普通的小杂货商家庭。尽管这个家庭并不富有,但一家人相处融洽、生活其乐融融。杜威的父亲是一个勤劳能干的商人。在南北战争中,他自愿参加北方部队为黑人解放和国家统一英勇奋战。在信仰上,他尽管也是一位清教徒,但他对神学或宗教却不感兴趣。平素严肃而少言。杜威的母亲则不同,她性格刚强而开朗,对福音派的信仰十分虔诚,对孩子们在信仰方面的管教也非常严厉,正是母亲的影响给杜威青少年时代的人生观打上了明显的宗教烙印。
然而这种“烙印”对杜威来说是痛苦的。在其1930年发表的自传性回忆录《从绝对主义到实验主义》中,杜威曾这样说过:
“(在福音派的信仰中)自我脱离了世界,心灵脱离了肉体,自然界脱离了上帝:这样形成的那种分裂离析之感,使我感到一种苦人的压抑——或者说,这种分裂离析曾使我心如刀割,也许更为确切……至少在下意识中,我倾向于追求这样一种世界和生活,它具有与人类有机体相同的特性。”①