中国在东汉时期已有“古学”这个名词，来泛指研究古代的学问。到了北宋中叶（11世纪）时，诞生了一门研究青铜彝器和石刻的学问——金石学，即考古学的前身。这时“考”“古”二字也开始被连用。1092年成书的《考古图》就已经率先使用了“考古”这一名词，不过此时指的是考证古文字与古文章。
一、考古学研究的对象是实物
“实物”主要是物质的遗存，或者说是遗物与遗迹。而这些遗存应该是古代人类的活动遗留下来的。考古学的研究集中在对过去的研究上，包括过去文化所遗留下来的各种资料。
作为实物资料的遗迹和遗物，考古学的研究对象是实物资料。有些人望文生义，只看重一个“古”字，以为只要是考证古代的事物，不管是根据文献资料，还是根据实物资料，都可算是考古学。其实，考古学研究的对象是物质的遗存，即古代的遗迹和遗物。这就是它与依靠文献记载以研究人类历史的狭义历史学的最重要的不同点。考古学和历史学，是历史科学（广义历史学）的两个主要的组成部分，犹如车的两轮，不可偏废。但是，两者的关系虽很密切，却是各自独立的。它们都属“时间”的科学，都以研究人类古代社会历史为目标，但所用的资料大不相同，因而所用的方法也不相同。有人把依靠文献资料以研究人类古代历史的狭义历史学也称为考古学，这是不符合近代考古学的基本含义的。