对于地质学家、文物学者、历史学家和艺术家来说，从北到南绵延20英里的山脉具有许多可以让他们感兴趣的东西，然而吸引香客的只有一座高峰，从神街到峰顶的路上零落地散布着几座神殿。这种目的的直接性使得上山进香跟单纯的游览观光不是一回事。香客们会想：“这一件事就足够了。”因为“百善孝为先”。从山脚下往上的进香之路有4000英尺长，一路上的牌坊和庙宇分布得稀稀落落，有某些地方必须停下来，完成一定的仪式后才能继续上路。然而即使如此，上山和下山的过程加起来也很少会超过一天，即13个小时以上的时间。
南岳街一个舒适的角落——古老的圆拱桥及其栏杆
东川门。南岳庙美丽的庭院内东溪的门。盖洛 摄
奇怪的是，南（衡山）北（恒山）两岳虽然书写形式完全不同，但读音听起来几乎完全一样，为避免混乱，衡山就通常称作南岳。《山志》云：
南岳衡山位于湖南省衡州府衡山县。主峰距离衡山县城三十里，衡州府九十里，长沙的佛院二百七十里，湖广总督府一千一百七十里，北京四千零二十六里。