来自遥远西方的彩色颜料对中国明代陶瓷制作产生了极大的影响。商人们带来了波斯卡善地区出产的钴矿砂，在一段时期里主要用于陶瓷装饰，特别是瓷砖装饰[238]。明代瓷器的代表是青花瓷，最早制作于14世纪，当时是为了出口到西亚的阿拉伯市场，却慢慢在中国流行起来。在15世纪的最初几十年间，景德镇官窑生产达到了巅峰。有一件瓷瓶制作于15世纪早期，也就是明代永乐年间，瓶身上有一条蜿蜒遒劲的苍龙，旁边围绕着卷曲的荷花瓣。青花瓷外观洒脱，色泽鲜明，充满朝气，让人联想到一碧如洗的湛蓝天空，令新一代的帝王与朝臣精神为之一振。
杨荣的雅集是在北京城举办的，当时是明朝的都城。明朝是一个疆土广袤、秩序井然、崇尚礼教的时代。但对于艺术家与作家而言，15世纪的中国只有一个好去处：长江边的名城苏州，也是非官方意义上大明王朝的艺术之都。
苏州是当时中国最大的城市之一，城墙森严，河道纵横，城外还环绕着一条宽阔的护城河。远观全城，宝塔拔地而起，显得十分壮观。这里素来富庶繁华，不仅是长江三角洲的粮仓，而且纺织业发达，织工与技工众多。画师与工匠从全国各地慕名而来，一方面寻求丰厚的佣金，另一方面也为了享受艺术之都的风雅生活。这里的寺院、官邸与私宅都建有园林，这也是苏州享有盛名的特色之一。苏州园林中的小桥流水与假山叠石是对城外自然世界的巧妙模仿。城中大小河流上横跨着各色石桥，其中最为著名的是“枫桥”。唐代诗人张继曾以此写下名诗《枫桥夜泊》：