吕后虽实际掌握大权，但她是遵守刘邦临终前所作的重要人士安排遗嘱的，相继重用萧何、曹参、王陵、陈平、周勃等开国功臣，而这些大臣们都以无为而治，从民之欲，从不劳民。在经济上，实行轻赋税，对工商实行自由政策。在政治、法制、经济和思想文化各个领域，均全面为“文景之治”奠定了坚实的基础。
公元前188年，惠帝刘盈忧郁病逝，立少帝刘恭，吕太后临朝称制，行使皇帝职权，为中国皇后专政的第一人。少帝因其生母为吕后所杀，心有怨言。
公元前184年，吕后遂杀少帝刘恭，立刘弘为少帝，吕太后照旧临朝天下，所以刘弘不称元年。
在治理国家上，吕太后为了强化自己的统治，在采取“无为而治”，巩固西汉政权的同时，首先打击诸侯王和政治上的反对派，重用其宠臣审食其。然后布置党羽，大封诸吕及所爱后宫美人之子为王侯。随后杀掉赵王刘友和梁王刘恢。右丞相王陵坚决反对封诸吕为王的政策，坚持高祖与大臣的盟约，“非刘氏而王，天下共击之。”吕太后不高兴，就让他担任皇帝的太傅，夺了他的丞相职权。王陵只得告病回家。然后又让审食其为左丞相，居中用事。陈平、周勃虽然不服，也只好顺从。审食其不处理左丞相职权范围内的事情，专门监督管理宫中的事务，像个郎中令，吕太后常与他决断大事，公卿大臣处理事务都要通过审食其才能决定。吕后这些做法遭到刘氏宗室和大臣的激烈反对。