一般说来，“抽象”一词具有三重含义：一是本体论意义，即抽象是客观事物的一个方面，如马克思就把“劳动”分解为“具体劳动”和“抽象劳动”；二是认识论意义，即抽象是认识的成果，如“具体概念”和“抽象概念”，“具体的同一性”和“抽象的同一性”；三是方法论意义，即把事物的某一属性、关系、方面单独抽取出来的方法。科学抽象法中的“抽象”，是就其中的认识论和方法论意义而言的，它首先是指一种认识方法和思维方法，是在思维中把对象的某一属性、关系、方面抽取出来，而暂时舍弃其他属性、关系、方面的一种逻辑方法；其次是指认识成果和思维成果，是思维经过分析，从感性具体“蒸发为抽象的规定”。
这里，我们应当注意，从认识的过程来说，认识从感性具体出发，感性具体是理论认识的来源；就理论体系的形成而言，认识是从抽象规定开始的，换言之，理论不是以感性具体作为要素的，而是以各种抽象规定作为要素的。只有借助抽象规定，理论思维才能运动起来。正是在理论体系形成的意义上，马克思认为，“从实在和具体开始，从现实的前提开始，因而，例如在经济学上从作为全部社会生产行为的基础和主体的人口开始，似乎是正确的。但是，更仔细地考察起来，这是错误的”[10]。这是因为，“抛开构成人口的阶级，人口就是一个抽象。如果我不知道这些阶级所依据的因素，如雇佣劳动、资本等等，阶级又是一句空话。而这些因素是以交换、分工、价格等等为前提的。比如资本，如果没有雇佣劳动、价值、货币、价格等等，它就什么也不是”[11]。因此，必须从抽象规定出发，才能达到理论研究的入口处，才能从理论上再现“具有许多规定和关系的丰富的总体”[12]。