公元前135年，太皇太后窦氏驾崩，汉武帝乾纲独揽。刚登基时被扼杀的新政，再一次被提上了日程。求贤若渴的汉武帝诏令各地推举贤良方正、直言极谏之人，董仲舒便是其中之一。
董仲舒是一个读书非常刻苦认真的人，“三年不窥园”说的就是他在家里闭门攻读了整整三年。读书期间，他不仅大门不出、二门不迈，甚至连自己家门口种的是什么菜都不知道。董仲舒喜欢骑着马出门跟同事们交流。他常常在马上看书，嘴里还不停地念叨着，很多人都认为董仲舒是读书中邪了。后来，董仲舒这种刻苦读书的行为传到了汉武帝那里。为了提倡读书的好风气，汉武帝就给董仲舒封了个国事顾问的闲职。但是董仲舒没有辜负武帝给他的职位，办起了私人学校。只是他授课的方式很奇怪，学生上课的时候看不见人，因为他站在一条帷幕的后面，学生只能听见他的声音，这也是后世用“董帷”指授课之处的渊源。
董仲舒还发明了“兵教兵、将教将”的教学方法。他教学有方，学生也越收越多，可教书育人并不是他的最终目的。董仲舒是儒学老师，而汉朝一直遵奉道教，于是，他效仿孔子口述，学生记录，把他的见解编写成书。没多久，董仲舒就以“公羊派”掌门人自居，这惊动了推行儒家理念的汉武帝，于是请他来聊天。
汉武帝一共跟董仲舒谈过三次话，董仲舒连上对策三篇作答。由于对策的首篇专谈“天人关系”问题，因此这三问三答以“天人三策”为名而载入史册。他从三个方面回答了汉武帝的问题。首先，按照儒家学说，汉家天下是天授的，不是军功利益集团给的，也不是如蚁小民给的，更不是外戚们给的。这是在法理上让大家清楚，天下姓刘，刘氏家族不欠任何人什么，如果非要说欠谁的，那也是欠上天的，所以如果皇帝作恶多端，上天看不下去了，会通过各种灾异事件警告皇帝，这叫天人感应理论。其次，尧舜时期推行黄老之术，是因为那时候人心好，大家都老实，不用当政者受累操心。周武王的时候，不使用黄老之术，是因为人心不好，不施用严刑酷法镇压，不能让人变好。现在不安分者遍地都是，更是要重拳出击。最后，要加强教育，建立国家太学，广选贤良，把底层的文化人（主要是儒学爱好者）选拔为官吏，成为帮助皇帝维护权威、打压威胁皇权势力的打手。