周瑜到了,就决定迎战。他的理由是:第一,北方并未大定,加以关西还有韩遂、马超,曹操的兵决不能作持久之计;第二,北方的人不善水战,荆州的人又非心服;第三,大寒之际,缺乏马草,天时亦不相宜。诸葛亮游说孙权的话,理由也大致相同,于是孙权就决意联合刘备,抵抗曹操了。孙权派周瑜、程普为左右督,鲁肃为赞军校尉,去和刘备协力。
当时两方的兵力对比悬殊:曹操带来的北方军队大约是十五六万,荆州投降的军队也有七八万,合计共二十余万。刘备一方面,合水陆兵共有万人,刘琦手下的江夏兵,也有一万。周瑜、程普的兵,与鲁肃手下合计,合共有三万。孙刘之兵,约在五万左右。两方的兵力,约一与五之比。但刘备、孙权方面却占据地利的优势。
当时因为北方的士卒不习惯坐船,曹操就把舰船首尾连接起来,人马在船上如履平地。周瑜部将黄盖说:“如今敌众我寡,难以长期相持。曹军正把战船连在一起,首尾相连,可以用火攻,击败曹军。”于是,周、黄选取战船十艘,装上干柴,又浇上油,外面裹上帷幕,预先备好快艇,系在船尾。黄盖先派人送信给曹操,说打算投降。曹操军中的官兵都走出营来观看,指着船说是黄盖来投降了。