宋朝是一个以汉族为主体的封建王朝。北宋时期，它横跨长江和黄河两大流域，幅员宽广。但在人们的印象里，宋朝没有秦汉的霸气，也缺乏隋唐的豪气，这与宋朝皇帝们的政治表现是分不开的。
宋太祖皇帝南征北战，不仅使刚刚建立的宋王朝站稳了脚跟，还在统一全国的道路上迈出了重要的步伐。宋太宗时降服了南方的割据势力，并灭掉北汉，终于将五代十国归于一统。但他在收复燕云十六州时却遭遇了巨大挫折，败于辽军手下。从此，在面对北方强敌的时候，北宋皇帝们都处于守势，最后终于被逐渐强大的金国所灭，甚至宋徽宗、宋钦宗都被金人掳去。南宋的皇帝们更是只想着偏安南方，只要“种”好江南的一块“肥田”就好，只为富国，却并不强兵，更不想去光复中原。在金国为蒙古所灭后，南宋也和北宋一样，走上了被北方游牧民族灭亡的道路。
虽然宋朝的皇帝们在军事上的表现并不怎么样，但他们搞经济却非常有一套。中国古代社会向来以农为本，统治者都是采取重农抑商政策，但宋朝却不是这样。太祖就让大臣们“多积金，市田宅以遗子孙，歌儿舞女以享天年”，太宗也让人“议政丰之术以闻”，神宗时更是“政事之先理财为急”，重视经济的思想一直被宋朝的各个皇帝所贯彻。宋朝改变了以往统治者重刑法而轻民法的做法，专门施行了盐法、酒法、茶法等经济方面的专卖法令，是中国古代经济立法最为活跃的一个时期。工商业的迅猛发展更是使宋朝出现了世界上最早的纸币（交子）银行，可以贷款及异地付款。北宋时期开始大量开采金、银、铜、铁、煤等矿藏，而且出现了造船厂、造纸厂、印刷工厂、织布厂、火器厂等专门的加工工厂，手工业空前发展。宋代城市经济的发展已经突破了“坊制”，以前城市中住宅区与商业区分隔的状况得到了改变，大的城市如开封和杭州都达到一百万人口规模。