汉武帝好儒学，广招文学贤良之士和儒生，说是要推行仁义、效法尧舜，好好表现一番。汲黯看不过去，公然在朝堂上进谏说：“尧舜这些圣人为君，对内清心寡欲，对外无为而治，虽然没什么大动作，可是天下井井有条。陛下呢，内心充满贪欲，对外好大喜功，只在表面上施仁行义，怎么去效仿尧舜实现治世呢？”汉武帝一听，气坏了，拂袖退朝而去。
同僚们看到这种情况，都为汲黯担心。汉武帝退朝后，对左右的人发牢骚说：“太过分了！汲黯这家伙耿直得近乎愚笨。”有人把这话透露给朝臣，众臣就开始数落汲黯，认为他太过放肆了。汲黯却理直气壮地说：“天子设置文武百官，难道是要这些人察言观色，奉承主上的吗？拿着朝廷的俸禄，不给朝廷办事，尽说些好听的话，蒙蔽主上，这不是陷皇帝于不义吗？”众人听了这话，摇摇头离开了。汉武帝气消了以后，认为汲黯耿直，也不再怪罪于他。
汉武帝对汲黯非常敬重，大将军卫青入宫求见，汉武帝就蹲在厕所上接见他；丞相公孙弘求见，汉武帝往往衣冠不整就和他对谈，从不顾忌如此对待大臣是否有失礼之处。可是汲黯求见的时候，汉武帝一定要整理仪容，戴好冠帽。有一次，汉武帝在帐中，恰逢汲黯前来奏事。汉武帝还没有戴帽子，就赶紧藏身在帷帐后面，只是嘱咐近侍代他出面，汲黯奏什么就准什么。