老人取一株小树来种在一个洞里，在它旁边立一根柱子，用锄头扒些泥土在洞里，用脚把泥踏紧了，然后用一根草绳把根的上部、下部和中部紧紧地缚在柱子上了。“但是请你告诉我，”陌生人说，“你为什么不把那边角落里的几乎弯倒在地上的那株歪曲的、有节疤的树也像这些树一样地缚在柱子上，使它长得正直呢?”老人笑着说道：“先生，你说这话是依照你的见解的，这显然可以看见你对于园艺是不熟悉的。那边的一株树已经老了，长得恶形了，现在没有人能够使它正直起来了。树木必须在幼小的时候培养得好。”“你的儿子也是这样的，”陌生人说，“倘使你在他幼小的时候把他培养得好，他就不会逃走；现在他一定也已经长得老而恶形了。”“他走出去的确已经很长久了，”老人说，“他一定已经变了样子了。”“倘使他到你这里来，你还认识他么?”陌生人问。“脸不大会认得了，”农夫说，“但是他身上有一个记号，他的肩膀上有一颗胎生的痣，形状像一粒豆。”他说了这话之后，那陌生人就脱下他的外衣，露出他的肩膀来，把那颗痣给农夫看。“哎哟!”老人叫道，“你确是我的儿子!”他的心里便激荡着对于儿子的爱。“但是，”他又说，“你已经变成了贵人，生活富足而奢华了，你怎么能做我的儿子呢?你怎么会做到这地步的呢?”“啊，父亲，”儿子回答道，“小树没有被缚在柱子上，因此它生得歪曲了。现在它已经太老了，不会再正直起来了。我怎么会做到这地步的呢?我已经变成了一个窃贼。但是你不要怕，我是一个窃贼专家。锁和闩对我毫无用处，我想要得到什么东西，这东西便是我所有的。你不要以为我是像普通窃贼一般偷东西的，我只取富人的过剩的东西。我不害穷人，我非但不取他们的东西，还把东西送给他们。即使是不需要费劳力和计谋便可取得的东西，只要是穷人的东西，我就不碰一碰。”“唉，我的儿，”父亲说，“这还是不能使我高兴的，窃贼终究是窃贼；我告诉你，这行业的结果是很不好的。”他带他到他的母亲那里，她听说这是她的儿子，便欢喜得哭起来；但是当农夫告诉她，他已经变成一个窃贼专家的时候，两条眼泪就从她的脸上流下来了。最后她说：“虽然他已经变成窃贼，他总是我的儿子，我的眼睛终于又看见了他了。”